El término metal líquido recuerda al Terminator T-1000. Una aleación de galio, indio y estaño (GaInSn) es un metal líquido a temperatura ambiente y un buen conductor eléctrico. Cuando un nervio periférico se corta, ambos extremos crecen a una tasa de un milímetro por día. Si acaban coincidiendo reparan de forma natural la conexión nerviosa. Para ayudar a este proceso se puede utilizar un implante cilíndrico. Usar un metal líquido tiene la ventaja de que, cuando el nervio se ha reparado, se puede extraer del cuerpo usando una simple jeringa.
El sistema ha sido demostrado con éxito utilizando el nervio ciático de ranas (decapitadas). Su mayor problema es que podría ser venenoso si entra en el torrente sanguíneo. Por ello, las futuras aplicaciones terapéuticas en humanos tardarán mucho tiempo en llegar. El artículo técnico es Jie Zhang, Lei Sheng, Chao Jin, Jing Liu, “Liquid Metal as Connecting or Functional Recovery Channel for the Transected Sciatic Nerve,” arXiv:1404.5931 [physics.med-ph]. Me he enterado gracias a Lisa Grossman, “Terminator-style liquid metal connects severed nerves,” New Scientist, 02 May 2014.
La aleación de metal líquido utilizada tiene (en volumen) un 67% de Ga, un 20,5% de In y un 12,5% de Sn. Para demostrar las ventajas de la nueva propuesta, se ha comparado con el uso (convencional) de una solución de Ringer (una solución líquida de electrolitos en agua, tales como el sodio, que imita los fluidos corporales y es conductora de la electricidad). Como es de esperar, los nervios conectados con el metal líquido conducen la electricidad varios órdenes de magnitud mejor que la solución de Ringer. Para retirar el metal líquido se utilizan rayos X para localizarlo y una jeringa para extraerlo.
El nuevo artículo prueba que introducir y extraer el nuevo injerto nervioso de metal líquido es factible. Sin embargo, para su utilidad terapéutica se requieren futuros estudios que evalúen sus riesgos. Lo más importante será desarrollar nuevos metales líquidos que eviten el problema de envenenamiento por contacto con el torrente sanguíneo.
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