Hay pocos estudios sobre los flujos de calor durante la ducha y ninguno en condiciones tan tórridas como las de este verano en España. El balance térmico depende del caudal de agua, el tipo de ducha, el porcentaje de cuerpo expuesto y de la manera de ducharse. En invierno buscas calentarte y en verano refrescarte. En invierno está claro que te debes duchar con agua un poco caliente, pero ¿cómo has de hacerlo en verano con agua fría o caliente? No conozco estudios específicos que resuelvan esta cuestión, pero la temperatura de confort para el agua en una ducha ronda entre los 35 ºC y los 36 ºC, luego la respuesta más adecuada parecer ser templada, ni fría (por debajo de 30 ºC), ni caliente (por encima de 38 ºC).
Me basaré en el artículo experimental de Carine Herrmann et al., “Humans under showers: Thermal sensitivity, thermoneutral sensations, and comfort estimates,” Physiology & Behavior 56: 1003-1008, 1994, doi: 10.1016/0031-9384(94)90335-2, y en el teórico de Abdul Munir et al., “Prediction of human thermophysiological responses during shower bathing,” International Journal of Biometeorology 54: 165-178, 2010, doi: 10.1007/s00484-009-0265-9 [PDF gratis].
El artículo de Herrmann et al. ha estimado la temperatura de confort midiendo la temperatura del cuerpo con 10 termosensores a 30 franceses durante 100 duchas en condiciones controladas (el cabezal de la ducha estaba fijo sobre la cabeza de cada sujeto). La temperatura del aire en el cuarto de baño se mantuvo a 24°C y se observó que el agua de la ducha se enfría unos 0,8 °C tras salir del cabezal de la ducha y alcanzar el cuerpo. La temperatura del agua neutra (ni fría, ni caliente) fue de 35,1 ± 0,14 ºC (con una temperatura corporal media de 34,5 ± 0,11 ºC), siendo la temperatura de confort preferida por la mayoría de los sujetos un poco mayor, en concreto 36,3 ± 0,16 °C (con una temperatura corporal media de 35,7 ± 0,11 ºC).
Por supuesto, en lugar de medir las temperaturas de personas mientras se duchan y preguntarles en qué ocasiones han estado más a gusto, también se puede desarrollar un modelo matemático termofisiológico. Como el que presentan Munir et al. para la transferencia de calor entre el agua y la piel durante la ducha.
El modelo térmico desarrollado es muy sencillo (como suelen ser la mayoría de los modelos térmicos que usan en análisis de confort). Se divide la piel en tres regiones: la parte seca, la parte húmeda sin flujo de agua y la parte húmeda con flujo de agua. El modelo sólo cuenta con cinco ecuaciones diferenciales ordinarias acopladas. Recuerda que un modelo más complicado supondría incorporar un número demasiado grande de parámetros que no se pueden estimar ni medir fácilmente. Además de convección y radiación, el modelo incluye la pérdida de calor por sudoración y por evaporación a través de la difusión de la piel (aunque se suponen constantes).
Se han realizado experimentos con una piel artificial (un plancha de espuma de poliestireno con una ventana de aluminio) para estimar los parámetros termofluidodinámicos del flujo de agua tras salir del cabezal de la ducha y fluir por el cuerpo. En los modelos térmicos zonales los detalles geométricos (forma del cuerpo y postura bajo la ducha) son poco relevantes, de ahí que un modelo muy simplificado permite estimar los parámetros con bastante confianza.
También se han realizado unos pocos experimentos para validar las predicciones del modelo. La temperatura del agua de la ducha se ha variado entre fría (de 23 °C y 28 ºC) y caliente (entre 38 ºC y 39 ° C). La temperatura del aire del cuarto de baño varió entre 25 ºC y 28 °C, luego están bastante alejadas de las temperaturas que estamos padeciendo en España este tórrido verano.
La comparación entre los resultados experimentales y los calculados indica que el modelo es bastante confiable. Lo más relevante respecto a la cuestión del enunciado es que la temperatura final, tras el secado de la piel, es muy próxima a la temperatura ambiente cuando se toma una ducha fría, pero unos grados por encima cuando la ducha es caliente. Por tanto, en verano, para lograr una sensación de frescor basta tomar una ducha templada, pues la temperatura de la parte externa de la piel tras el secado acabará tendiendo a la temperatura ambiente.
En resumen, no tengo la respuesta definitiva a la pregunta del título de esta entrada del blog, pero todo indica que lo ideal es ducharse a la temperatura de confort, es decir, con agua templada, para tener una sensación de frescor y minimizar el desequilibrio térmico con el aire circundante tras el secado posterior a la ducha.
Por cierto, ¿y tú qué opinas? ¿Prefieres ducha fría o caliente en un tórrido verano?
La entrada Atención, pregunta: ¿Qué es mejor en un verano tórrido, ducha fría o ducha caliente? fue escrita en La Ciencia de la Mula Francis.