Lo que nos ha contado una ocultación estelar sobre el planeta enano Makemake

Plutón fue desterrado del reino de los planetas para pasar a reinar en el de los planetas enanos (o plutonianos). Junto a Plutón, encontramos a Eris, Makemake, Haumea y Ceres. Makemake fue descubireto en 2005 en el cinturón de Kuiper, a mitad de distancia entre Plutón y Eris. Observaciones previas indicaban un diámetro de 1420 ± 60  km (tres cuartas partes del de Plutón o Eris), una temperatura superficial media de −243 °C (30 K) y, gracias a los estudios espectroscópicos, una superficie cubierta con metano, etano y nitrógeno (congelados). Plutón posee atmósfera, Eris no; ¿posee atmósfera Makemake? Gracias a una ocultación estelar el 23 de abril de 2011 se ha descubierto que no tiene una atmósfera como la de Plutón, aunque no se puede descartar del todo que tenga alguna, en cuyo caso su presión superficial tendría un límite superior entre 4 y 12 nanobars. La ocultación indica que la forma de Makemake es elipsoidal con diámetros proyectados de 1430 ± 9  km y 1502 ± 45  km; su albedo geométrico en la banda V es de 0,77 ± 0,03 (que hay que comparar con el de Plutón y el de Eris, 0,52 y 0,96 resp.); la densidad del planeta se estima en 1,7 ± ​​0,3  g/cm³. El artículo técnico es J. L. Ortiz et al, “Albedo and atmospheric constraints of dwarf planet Makemake from a stellar occultation,” Nature 491: 566-569, 22 Nov. 2012. Más información en español (con vídeo) en Nuño Domínguez, “Plutón tiene un hermano más brillante,” Materia.es, 21/11/2012.

d Las ocultaciones estelares permiten detectar atmósferas muy tenues y pueden proporcionar medidas bastante exactas de la geometría y albedo de un planeta. La ocultación de la estrella débil NOMAD 1181-0235723 fue predicha en 2010, lo que permitió organizar una campaña con 16 telescopios, aunque solo se registró con éxito con 7. Como no se observó ninguna ocultación secundaria, se puede descartar la existencia de un satélite mayor de unos 200  km de diámetro.