Atención, pregunta: ¿Todo lo que comemos causa cáncer?

Los aficionados a la buena mesa tenemos miedo al leer nuevos estudios que relacionan dieta y cáncer, porque nos parece que todos acaban afirmando que tomar esto o lo otro incrementa el riesgo de padecer esta grave enfermedad. ¿Todo lo que comemos causa cáncer? No, en realidad, un consumo moderado y una dieta equilibrada no provocan cáncer. Así lo afirma un nuevo meta-análisis que ha estudiado cientos de estudios epidemiológicos que relacionan los ingredientes habituales de nuestra dieta y el desarrollo de tumores malignos. Este estudio afirma que los artículos pioneros en la relación entre cierto ingrediente alimentario y algún tipo de cáncer suelen presentar resultados más sesgados que los estudios posteriores, utilizando además muestras estadísticas más pequeñas; por ello, su interpretación y su metodología son pobres, y sus conclusiones deben ser tomadas con mucha precaución. Según el nuevo artículo, en los meta-análisis estudiados los resultados positivos y negativos se distribuyen en forma de campana gaussiana centrada en el resultado nulo; además, la dispersión es mucho más pequeña en los meta-análisis que la reportada en los estudios individuales (como muestra la figura que abre esta entrada). Más aún, muchos de los resultados pioneros se obtienen gracias al uso de modelos animales y dosis  muy por encima de lo habitual en la ingesta regular humana. Por tanto, no debemos “demonizar” ingredientes habituales en una dieta equilibrada en función de los resultados de estudios pioneros, aunque copen titulares sensacionalistas en los medios. Más aún, las autoridades sanitarias a la hora de publicar recomendaciones nutricionales deberían preferir los resultados de meta-análisis, evitando exagerar los resultados individuales pioneros o más recientes. Todo esto ya nos lo recordaba Ben Goldacre en “Mala Ciencia.” El nuevo artículo técnico es Jonathan D. Schoenfeld, John P.A. Ioannidis, “Is everything we eat associated with cancer? A systematic cookbook review,” The American Journal of Clinical Nutrition, AOP November 28, 2012; me he enterado gracias a Marc Abrahams, “Is everything we eat associated with cancer?,” Improbable Research, Nov. 30th, 2012.

Los autores tomaron de forma aleatoria recetas de un libro de cocina (“The Boston Cooking-School Cook Book“) y seleccionaron los 50 ingredientes más utilizados. Luego, buscaron en PubMed los 10 estudios más recientes y el último meta-análisis que investigaron la relación entre estos ingredientes y el riesgo de padecer cáncer. Tras estos preliminares realizaron un análisis estadístico de todos los datos. Para 40 ingredientes encontraron al menos un artículo que indicaba cierto riesgo de padecer cáncer (ternera, sal, pimienta, harina, huevo, pan, carne de cerdo, mantequilla, tomate, limón, pato, cebolla, apio, zanahoria, perejil, nuez moscada, vino de jerez, aceitunas, champiñones, callos, leche, queso, café, tocino, azúcar, langosta, patatas, carne de buey, carne de cordero, mostaza, frutos secos, vino, guisantes, maíz, canela, pimiento, naranja, té, ron y pasas); no la encontraron para los restantes 10 ingredientes (hoja de laurel, clavo, tomillo, vainilla, nuez, melaza, almendras, bicarbonato sódico, jengibre y tortuga). Los primeros 20 ingredientes entre los 40 con riesgo documentado que han sido estudiados en al menos 10 artículos aparecen en esta tabla. Lo más llamativo es la gran dispersión de la mayoría de estos resultados.

Esta tabla muestra los tipos de cáncer en los que influyen (o no) estos 20 ingredientes. Tomados de forma conjunta (pensando en una dieta equilibrada y variada), lo que se observa es que la dispersión es muy grande y el valor medio es muy próximo a la hipótesis nula (es decir, que una dieta equilibrada y variada no incrementa el riesgo de padecer cáncer). Resultados similares, aunque con mucha menor dispersión, se obtienen tras estudiar los meta-análisis asociados a cada ingrediente por separado. En general, estos meta-análisis muestran una distribución normal (o gasussiana), centrada en el valor nulo, con una dispersión menor que la observada en los análisis individuales.

En resumen, aunque parezca que me repito, a la pregunta ¿todo lo que comemos causa cáncer?, la respuesta más adecuada es que no, que un consumo moderado y una dieta equilibrada no incrementan el riesgo futuro de padecer cáncer.