Trece galaxias satélite de Andrómeda (M31) se encuentran en el mismo plano que la Vía Láctea

Proyección Aitoff-Hammer alrededor de la galaxia Andrómeda, mostrando 27 galaxias satélites (12 en azul y 15 en rojo) y la Vía Láctea (en amarillo). (C) Nature.

Nadie sabe por qué, pero 13 de las 27 galaxias satélite conocidas de la galaxia Andrómeda (Messier 31) están colocadas en un plano de 12,6 ± 0,6 kpc de grosor inclinado unos 50º respecto a su plano galáctico, más aún, nuestra galaxia, la Vía Láctea, también está en dicho plano; además, todas se mueven en el mismo sentido de giro. Las tres galaxias satélite más jóvenes, que aún están formando estrellas y se encuentran entre 250 y 500 kpc de distancia, también se encuentran en dicho plano. Las simulaciones por ordenador de la formación de galaxias no pueden explicar este extraño fenómeno salvo que sea muy improbable. Este tipo de distribución solo se puede estudiar en galaxias cercanas, pero hay dos ejemplos más: Centaurus A y Messier 81. En el caso de Centaurus A, 22 de sus 24 galaxias satélite que están a menos de 600 kpc de su centro se encuentran en dos planos paralelos separados por unos 280 kpc, estando la galaxia en uno de ellos. Para Messier 81 la situación es menos convincente, pero también muy sugerente. ¿Por qué fallan los modelos teóricos de la formación de galaxias? ¿Qué efecto que no se tiene en cuenta permite explicar estas configuraciones? Nos lo ha contado R. Brent Tully, “Astronomy: Andromeda’s extended disk of dwarfs,” Nature 493: 31-32, 03 January 2013, quien se hace eco del artículo técnico de Rodrigo A. Ibata et al., “A vast, thin plane of corotating dwarf galaxies orbiting the Andromeda galaxy,” Nature 493: 62-65, 03 January 2013.

El nuevo fenómeno ha sido descubierto en el estudio PAndAS (Pan-Andromeda Archaeological Survey) cuyo objetivo es obtener un mapa preciso del halo y entorno galáctico de la galaxia M31 (Andrómeda) utilizando el Telescopio Canada–France–Hawaii. Ya había indicios previos en 2007 (Steven R. Majewski et al., “Discovery of Andromeda XIV: A Dwarf Spheroidal Dynamical Rogue in the Local Group?,” ApJ 670: L9), pero la significación estadística del nuevo trabajo es de 99,998%. La probabilidad de que haya 13 galaxias satélite de 27 en el mismo plano por puro azar es muy baja. Además, los autores del estudio creen que podría habar más galaxias satélite aún no detectadas (por ser muy débiles) que se encuentren en el mismo plano.

Ibata et al. sugieren en su artículo que este tipo de estructuras podrían ser de formación reciente, quizás resultado de la captura de un grupo de galaxias satélite por parte de la galaxia principal a lo largo de alguna estructura de tipo filamento que no observamos, lo que haría que su momento angular orbital tenga la misma dirección de rotación. Como la mayoría de las 13 galaxias satélite tienen estrellas viejas, la configuración observada podría ser antigua. ¿La posición de la Vía Láctea en el mismo plano es pura casualidad? Nadie lo sabe. Dilucidar la cuestión del origen de esta estructura requerirá un intenso estudio mediante simulaciones por ordenador, así que habrá que estar atentos en los próximos años.