Nature publicó en 2012 a bombo y platillo el descubrimiento de la irisina. La hormona del ejercicio, anti-obesidad, anti-envejecimiento, tan milagrosa que generó cientos de artículos científicos. Ahora se confirma que este polipéptido no es una hormona. No existe la irisina. Los tests de anticuerpos comerciales que se usan para detectarla en sangre no son específicos, como se empezó a sospechar en 2013 detectan proteínas aleatorias. Además, usando espectrometría de masas se ha demostrado que los niveles en sangre de este polipéptido son tan bajos que no puede tener una función fisiológica como hormona.
La irisina, la hormona milagrosa, es pura leyenda. Nos lo cuenta Isabel Torres, “Miracle fat-burning hormone doesn’t exist after all,” Science in the clouds, 20 Apr 2015. El nuevo artículo científico es Elke Albrecht et al., “Irisin – a myth rather than an exercise-inducible myokine,” Scientific Reports 5: 8889, 09 Mar 2015, doi: 10.1038/srep08889. El famoso descubrimiento se publicó en Pontus Boström et al., “A PGC1-α-dependent myokine that drives brown-fat-like development of white fat and thermogenesis,” Nature 481: 463-468, 2012, doi: 10.1038/nature10777.
La ciencia es una labor realizada por personas y por tanto sujeta a sesgos cognitivos. Muchos investigadores se dejan llevar por los grandes descubrimientos publicados en Nature y Science sin aplicar el suficiente grado de escepticismo. Muchos dedican tiempo y recursos a trabajar en dichos temas cegados por el deseo de estar entre los primeros que trabajan en un tema estrella. La irisina es un buen ejemplo. Un polipéptido cualquiera que detectan en sangre tests defectuosos.
El trabajo de Bruce Spiegelman (Faultad de Medicina de Harvard, EEUU) y sus colegas sugería que tras hacer ejercicio las células musculares liberaban la proteína FNDC5 que transportaba la irisina por el torrente sanguíneo hasta las células adiposas. Allí generaba calor gracias a la conversión de tejido adiposo blanco (unilocular) en tejido adiposo pardo (multilocular), es decir, quemaba calorías. El santo grial de la farmacopea capaz de inducir la quema de grasa que se logra gracias a hacer ejercicio, pero sin tener que hacerlo. Tomar una pastilla en lugar de hacer ejercicio es el sueño de muchos. Quemar grasa sentado en el sofá mientras disfrutas de un helado, qué más se puede pedir.
Harold P. Erickson (Univ. de Duke, EE.UU.) fue el primero que expresó serias dudas respecto a la irisina en 2013. Sus estudios mostraron que los anticuerpos comerciales usados para detectar la irisina son inespecíficos: en lugar de irisina, detectan todo tipo de proteínas en la sangre, proteínas aleatorias, la mayoría de función desconocida. Spiegelman y otros expertos criticaron a Erickson, que no cejó en sus intentos para probar que la irisina no existía. Demostró que las células humanas producen muy poca cantidad de FNDC5, alrededor del 1% del nivel necesario para que tenga una función fisiológica en el ser humano.
Entre los cientos de estudios publicados sobre los milagros de la irisina se encuentran decenas de artículos con resultados contradictorios, poco fiables y poco reproducibles. El nuevo artículo de Harold P. Erickson y sus colegas parece ser la puntilla final para la irisina. Sintetizaron de forma artificial la irisina y trataron de detectarla in vitro con los anticuerpos comerciales. No lo lograron. Inocularon la irisina sintetizada artificialmente en muestras de tejidos vivos y tampoco la detectaron. Todos los artículos que presentan análisis de irisina basados en los anticuerpos comerciales han de ser puestos en cuarentena. Más aún, usando espectrometría de masas han detectado la irisina en suero humano en cantidades tan bajas que descartan cualquier función fisiológica.
En resumen, todo escéptico debe dudar de los milagros y de las sustancias milagrosas. A veces los científicos se ciegan a la evidencia. Pero lo importante del caso de la irisina es que demuestra que los métodos de la ciencia funcionan. Al final siempre se descubre que el milagro tiene una explicación nada milagrosa. La ciencia no es infalible, pero infaliblemente se corrige. Podemos confiar en el proceso científico.
La entrada Adiós a la irisina, la supuesta hormona del adelgazamiento tras el ejercicio físico fue escrita en La Ciencia de la Mula Francis.