Ya está disponible el audio del podcast de Eureka, mi sección en La Rosa de los Vientos de Onda Cero. Como siempre, una transcripción, unos enlaces y algunas imágenes.
Se ha encontrado un pequeño planeta rocoso que orbita una estrella a 14 años luz de nosotros. El planeta tiene cuatro veces la masa de la Tierra y es uno de los tres en órbita a la estrella enana roja Wolf 1061. El planeta Wolf 1061c se encuentra dentro de la zona conocida como “Ricitos de Oro”, ni muy lejos ni muy cerca de la estrella, donde podría haber agua líquida en su superficie, y tal vez incluso la vida. La lista de planetas rocosos potencialmente habitables orbitando estrellas cercanas al Sol crece poco a poco (el más famoso es Gliese 667Cc que se encuentra a 22 años luz de la Tierra y orbita una estrella enana roja cada 28 días). Futuros telescopios espaciales permitirán observar las atmósferas de estos exoplanetas “cercanos” en busca de señales de vida.
El artículo es Duncan J. Wright et al., “Three planets orbiting Wolf 1061,” The Astrophysical Journal Letters, Accepted, Dec 2015, arXiv:1512.05154 [astro-ph.EP]. También cito a David M. Kipping et al., “The Hunt for Exomoons with Kepler (HEK): V. A Survey of 41 Planetary Candidates for Exomoons,” The Astrophysical Journal 813: 14, 22 Oct 2015, doi: 10.1088/0004-637X/813/1/14, arXiv:1503.05555 [astro-ph.EP].
A nivel divulgativo recomiendo Judith de Jorge, aka @judithdj, “Descubren el planeta más cercano a la Tierra que puede ser habitable,” Ciencia, ABC, 17 Dic 2015;
Buscar señales de vida en exoplanetas es más fácil en los que estén más cerca de nosotros. ¿Cuál es el exoplaneta habitable más próximo a la Tierra? Los exoplanetas potencialmente habitables son los pequeños planetas rocosos con un tamaño similar a la Tierra que se encuentran en la zona habitable de su estrella, también llamada zona “ricitos de oro” (“Goldilocks zone” en inglés). Esta región depende de la luminosidad de la estrella, siendo un planeta potencialmente habitable si su masa y su distancia a su estrella permite que tenga una atmósfera con suficiente presión como para que haya agua líquida fluyendo en su superficie. Gracias a los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, los astrónomos han podido estimar que en nuestra galaxia, la Vía Láctea, debe haber unos 40 mil millones de planetas con tamaño similar a la Tierra orbitando en la zona habitable de estrellas enanas de la secuencia principal. Las estrellas enanas pueden ser como el Sol, que es una enana amarilla, o algo más pequeñas, una enana marrón, o aún más pequeñas, una enana roja. Las estimaciones de los astrónomos en el año 2013 indicaban que el planeta potencialmente habitable más cercano a nosotros tiene que estar a unos 12 años luz de distancia. Este semana un equipo de astrónomos australianos ha publicado el descubrimiento de un nuevo planeta potencialmente habitable a tan solo 14 años luz. Por ahora, es el más cercano que conocemos. Puede parecer que 14 años luz es una distancia muy grande, pero los astrónomos no esperan encontrar otro mucho más cercano. El nuevo exoplaneta potencialmente habitable tiene unas 4 veces la masa de la Tierra, su día dura 18 días terrestres y es uno de los tres planetas detectados alrededor de la estrella enana roja llamada Wolf 1061. Futuros telescopios espaciales tendrán que estudiar su atmósfera para buscar señales de vida en Wolf 1061c, el nombre de este planeta, pues 14 años luz es una distancia enorme para que podamos enviar allí una sonda espacial durante este siglo.
El sistema planetario de la estrella enana roja Wolf 1061 tiene tres planetas. ¿Cómo son los otros dos planetas? Según el estudio liderado por el astrónomo Duncan Wright, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), en Sídney, Australia, que se publicará en la revista The Astrophysical Journal Letters, los otros dos planetas que orbitan la estrella Wolf 1061 (GJ 628) de tipo espectral M3 también parecen rocosos. El planeta Wolf 1061b tiene una masa mínima de 1,36 M⊕ (veces la de la Tierra) y un periodo orbital de 4,89 días, pero está demasiado cerca de su estrella. El planeta Wolf 1061d tiene una masa mínima de 5,21 M⊕ (veces la masa de la Tierra) y un periodo orbital de 67,27 días, encontrándose en el borde exterior de la zona habitable. Solamente el planeta Wolf 1061c, con una masa de 4,25 M⊕ (veces la de la Tierra) y un periodo orbital de 17,87 días se encuentra dentro de la zona habitable. El equipo liderado por Duncan Wright ha usado 148 observaciones del espectro de la estrella Wolf 1061, recogidas durante 10,3 años con el espectrógrafo HARPS que se instaló en 2003 en el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo del Sur en La Silla, Chile. Para la detección de los tres nuevos exoplanetas se ha usado la técnica de medición de la velocidad radial, también llamada espectroscopia Doppler. Cuando un exoplaneta orbita en torno a su estrella produce cambios en la posición y en la velocidad de su estrella conforme ambos se mueven respecto a su centro de masas común. Estos cambios se observan como un desplazamiento Doppler periódico hacia el azul y hacia el rojo en las líneas espectrales de la estrella. Esta técnica se usó para detectar el primero de todos los exoplanetas conocidos, 51 Pegasi b, en octubre de 1995. Las estrellas enanas de tipo espectral M son buenos candidatos para buscar exoplanetas por efecto Doppler. Su pequeña masa hace que su zona habitable corresponda a planetas con periodos orbitales de menos de 100 días. Por ello son ideales para buscar planetas rocosos potencialmente habitables. El futuro telescopio espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, que se lanzará al espacio en 2017, promete descubrir mediante espectroscopia Doppler un gran número de planetas rocosos en estrellas enanas de tipo M que son potencialmente habitables. Quizás alguno esté más cerca de nosotros que Wolf 1061c, pero parece poco probable según los datos estadísticos que disponemos hoy en día.
La búsqueda de exoplanetas también se realiza desde España. El buscador de planetas español CARMENES que se encuentra en el Observatorio de Calar Alto en Almería ha sido noticia esta semana porque ha superado su fase de pruebas. ¿Ha empezado ya su búsqueda de exoplanetas? CARMENES es un espectrógrafo de muy alta resolución que buscará planetas de tipo terrestre. Instalado en el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto (Almería) promete convertirse en todo un referente en la búsqueda de exotierras. Sobre todo destaca que tiene dos ojos, dos espectrógrafos que podrán observar de forma simultánea en el visible y en el infrarrojo, lo que evitará muchos falsos positivos. El astrónomo Pedro J. Amado, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), uno de los líderes del proyecto CARMENES, junto a alemán Andreas Quirrenbach, anunció esta semana que se ha superado la fase de pruebas y que el instrumento está listo para iniciar su búsqueda a principios de enero de 2016 mediante la técnica de la velocidad radial. Un instrumento único en el mundo, operado conjuntamente por la Sociedad Max-Planck de Alemania y el español Consejo Superior de Investigaciones Científicas, cuya puesta a punto a sido todo un reto tecnológico y que pone a España en primera línea de la búsqueda de exotierras. CARMENES buscará exoplanetas en torno a enanas rojas, estrellas más frías y más pequeñas que el Sol en las que la espectroscopia Doppler permite detectar las oscilaciones producidas por planetas similares a la Tierra situados en la zona habitable. En un par de años sabremos si es capaz de detectar un exoplaneta más cercano que Wolf 1061c, que a 14 años luz de distancia es el más cercano en la zona habitable que hemos observado hasta ahora. El siguiente en cuanto a distancia es Gliese 667Cc, que se encuentra a 22 años luz de nosotros. Orbita una estrella enana roja cada 28 días y es al menos 4,5 veces más masivo que la Tierra. El estudio de estos planetas cercanos a nosotros permitirá estudiar suss atmósferas y buscar señales de vida si alguno de estos planetas pasa por delante de la cara de su estrella.
En el Sistema Solar se están buscando señales de vida en algunas lunas o satélites de los planetas gigantes, como Encélado, Ganímedes o Europa. ¿Podría haber exosatélites habitables en planetas gigantes fuera de la zona habitable? Por supuesto, los astrobiólogos consideran que la vida podría haber surgido en lunas o satélites de planetas gaseosos gracias al calor en su núcleo producido por las fuerzas de marea gravitatoria de estos planetas gigantes. En muchos podría haber una atmósfera y hasta agua líquida en su superficie, pero por desgracia nuestros telescopios espaciales actuales no tienen sensibilidad suficiente para observar lunas alrededor de planetas gigantes gaseosos. El astrónomo David Kipping, de la Universidad de Harvard, EEUU, está buscando grandes exolunas en los exoplanetas gigantes observados por el telescopio espacial Kepler de la NASA. Se han estudiado 57 exoplanetas gigantes, pero todavía no se ha encontrado ninguna exoluna. Ahora mismo se está trabajando en el estudio de otros 300 exoplanetas, pero solo se pueden buscar exolunas con una tamaño similar a la Tierra. Las más pequeñas están fuera de la sensibilidad de el telescopio espacial Kepler de la NASA.
Por cierto, hablando de exoplanetas me gustaría destacar que desde esta semana la estrella μ Arae, se llamará Cervantes. La undécima estrella de la constelación del Altar, situada en el hemisferio sur, entre las constelaciones del Escorpión y del Triángulo Austral, es una enana amarilla algo más luminosa que el Sol que tiene un sistema planetario con cuatro exoplanetas. A partir de esta semana se llamarán con nombres del El Quijote, en concreto, Quijote, Rocinante, Sancho y Dulcinea. Esta propuesta cervantina de la Sociedad Española de Astronomía y del Planetario de Pamplona ha ganado con más de 38.503 votos el concurso internacional NameExoWorlds organizado por la Unión Astronómica Internacional (IAU) para renombrar a 19 exomundos (formados por estrellas y planetas) descubiertos en los últimos años. La propuesta ‘Estrella Cervantes’ competía con otras seis de otros países para nombrar a la onceava estrella de la constelación Ara, el Altar, situada a 49,8 años luz de distancia. Al estar en el hemisferio sur, la estrella Cervantes tiene magnitud cinco y solo es visible con claridad en España desde las islas Canarias en verano; lo mejor es ayudarse de unos prismáticos o un pequeño telescopio. Todo un gran regalo de Navidad para los españoles que han participado en la campaña para solicitar los votos, bautizada como #YoEstrellaCervantes en las redes sociales y a través de la web. Una gran noticia para la ciencia y la astronomía españolas, y la mejor manera de iniciar el Año Cervantes 2016, que conmemora el cuarto centenario de la muerte del escritor.
Más información en “La estrella Cervantes y los planetas del Quijote ya lucen en el cielo,” Agencia SINC, 15 Dic 2015; “Cervantes ya es una estrella,” Next, Voz Pópuli, 15 Dic 2015; Alejandro Carra, “Guía para ver la estrella Cervantes desde Canarias,” Ciencia, ABC, 16 Dic 2015; y muchos más.
La entrada Francis en #rosavientos: El exoplaneta en la zona habitable más próximo fue escrita en La Ciencia de la Mula Francis.